Cuando los visitantes salen del ascensor en el nivel inferior de la División 11 en la cárcel del condado de Cook, lo primero que notan son los murales grandes y coloridos que adornan las paredes de bloque de cemento. La segunda cosa que notan es el tentador olor de comida cocinándose.
Ambos son el resultado de “Recipe for Change” (Receta para el cambio), un programa fundado por el chef Bruno Abate en 2014 para enseñar habilidades culinarias a los hombres en la cárcel. El programa también ofrece programas de arte y música, así como un programa culinario para las mujeres en la cárcel.
En sus 14 años, 5,000 hombres y mujeres han participado en el programa de los cuales 500 se graduaron antes de su puesta en libertad.
Todo ha sido una visión de Abate, quien tiene una presencia única.
Abate, un hombre alto con un marcado acento italiano, gafas tintadas y ropa de moda, proviene de una humilde familia católica de Nápoles y fue criado en Milán. Se mudó a Chicago en 2002 y abrió restaurantes en el centro de la ciudad. Ahora concentra su energía en Follia en Lake Forest.
La idea de ayudar a quienes están en la cárcel o en la prisión fue una inspiración divina, dijo Abate.
“En 1998 recibí una llamada de Dios”, dijo Abate.
Una noche, a las 3:30 a.m., no podía dormir, así que vio un documental en la televisión sobre el sistema penitenciario estadounidense. Cuando terminó, empezó a escribir. Tres horas más tarde había esbozado una idea sobre cómo podría ayudar a reformar el sistema penitenciario.
“Después de dos semanas, yo estaba enseñando a esos niños en la prisión en St. Charles, Illinois”, dijo.
Mediante un encuentro fortuito con el hermano del alguacil del condado de Cook, Tom Dart, Abate pudo conectar con Dart, quien acogió su idea para el programa.
“Recipe for Change” comenzó construyendo una cocina industrial en la División 11 donde los hombres pueden tomar clases de cocina y obtener certificaciones de alimentos que pueden llevar con ellos al ser puestos en libertad. Eso se expandió rápidamente a una segunda cocina.
El programa recibe algunos fondos de la cárcel pero la mayoría del apoyo viene a través de los esfuerzos de recaudación de fondos de Abate.
Un elemento destacado del programa es una actividad con pizzas que vende 1,600 pizzas a los reclusos a la semana. Si los hombres en la cárcel han cumplido los requisitos, pueden ordenar de una lista de 10 tipos de pizza: de todo, desde simple queso hasta pollo picante; una vez a la semana. Los detenidos y el personal pagan por las pizzas hechas a mano, que se entregan calientes en los diferentes pisos.
“Recipe for Change” también ofrece programas de arte y música. Los hombres en el programa han creado obras de arte como regalos tanto para el cardenal Cupich como para el papa Francisco.
Abate ha girado su atención hacia un camión de comida que los detenidos operarán y luego regresarán a la cárcel después de su turno. Él ha comprado el camión de comida y está esperando las licencias necesarias para operar en la ciudad.
También está recaudando dinero para construir una panadería en la cárcel donde podrán aprender habilidades de repostería.
“Me gustaría brindar más oportunidades para que las personas salgan de sus celdas y mejorar su salud mental”, dijo Abate durante una visita reciente a la cárcel.
Dart dijo que supo de inmediato que el programa de Abate iba a marcar una diferencia.
“Yo trato con muchas personas realmente apasionadas que son seres humanos increíbles que quieren ayudar. La diferencia aquí fue que él llegó con este modelo de negocio asombroso”, dijo Dart. “Se trataba de este plan de negocio increíblemente bien pensado que iba a ayudar a los detenidos a adquirir habilidades que son muy provechosas y que podrían ayudar de manera inmediata. Pero luego tenía el atractivo de que podía autofinanciarse, algo que nunca ocurre”.
La tasa de reincidencia para los hombres y mujeres que se gradúan del programa antes de salir de la cárcel ha disminuido sustancialmente, señaló Dart.
Los dos hombres se han hecho amigos con el paso de los años y están trabajando juntos en el concepto del camión de comida.
“Él es simplemente una de las personas más extraordinarias que haya conocido en mi vida. Es literalmente lo que él dijo que era. Se trata de una persona que quiere ayudar a los demás”, dijo Dart. “Claramente, esto no ha sido beneficioso para su negocio porque él pasa mucho tiempo en la cárcel”.
Trabajar tan de cerca dentro de la cárcel y con personas encarceladas ha llevado a Abate a convertirse en una especie de autoridad en la reforma penitenciaria.
“El castigo no es la solución. La rehabilitación es la solución”, dijo Abate.
Si el dinero que cuesta alojar a un detenido se destinara a la rehabilitación, habría mejores resultados, señaló.
“Restauras el quebrantamiento dentro de un ser humano cuando les das dignidad, cuando les das esperanza”, dijo Abate. “Cuando estás encerrado en una celda las 24 horas, pierdes toda esperanza. Pierdes tu dignidad, lo estás perdiendo todo. La enfermedad mental y la depresión son muy agresivas. Cuando los seres humanos salen, están completamente destrozados”.
En 2024, el cardenal Cupich organizó que Abate se reuniera con el papa Francisco en el Vaticano.
“Le pregunté al papa: ‘¿Dios llama a todos?’ Él dijo: ‘Sí, pero no todos contestan el teléfono’”.
Su fe sólo ha crecido desde aquella decisiva mañana cuando no podía dormir en 1998.
“Ojalá todo el mundo entendiera que cuando tienes un propósito en la vida, se vuelve cada vez más fuerte. Quieres hacer más y mejor”, dijo Abate.