Se dice que el viaje más largo comienza con un solo paso.
Para el padre Gary Graf y la iniciativa “Levántate y Exprésate”, los 1.65 millones de pasos que se calcula que dio en su peregrinación, desde el hogar de infancia del papa León XIV en Dolton hasta la base de la Estatua de la Libertad en el puerto de Nueva York, son el comienzo de un esfuerzo continuo para alentar a las personas de todas las religiones a respetar y alzar la voz por la dignidad de todas las personas, incluyendo los inmigrantes.
La peregrinación concluyó con un servicio de oración interreligioso el 2 de diciembre en The Mezzanine, ubicado en 55 Broadway, que presentó coros de niños de Nueva York y oraciones de líderes judíos, musulmanes y cristianos, así como videos cortos de niños de Chicago describiendo sus experiencias y temor por sus comunidades durante un periodo de mayor control de inmigración.
El servicio incluyó la lectura y firma de “Un credo y llamado a la acción por el bien común”, que, dice, fue emitido “en los albores de los 250 años de los Estados Unidos”.
El documento pide a los firmantes de todas las religiones comprometerse a “defender el valor intrínseco” de todos los seres humanos; a abogar por una reforma migratoria integral y compasiva; a “salvaguardar la libertad espiritual de todas las personas”; a honrar el legado y restaurar relaciones justas con los pueblos indígenas; a construir la solidaridad interracial; a crear una sociedad donde las personas puedan prosperar protegiendo el planeta; a fortalecer los derechos de los trabajadores a organizarse; y a recordar la historia de los Estados Unidos de manera honesta y a promover el bien común.
Durante sus declaraciones finales en el servicio, Graf dijo: “Mis pies pueden descansar, pero mi espíritu no puede descansar, no mientras los niños inmigrantes lloran solos, no mientras las familias son separadas, no mientras los extranjeros —hombres, mujeres y niños, de carne y hueso, con corazón y alma, con pasión y valentía, que mantienen a las familias unidas en medio del miedo impuesto por el gobierno— son tratados como algo menos que un familiar”.
En los días después del servicio de oración, Graf y el padre Larry Dowling, moderador de Sacerdotes por la Justicia para los Inmigrantes, fueron invitados a asistir a una ceremonia de naturalización en Nueva York y se sintieron honrados de ayudar a distribuir los certificados de naturalización a los nuevos ciudadanos. Luego asistieron al anuncio del senador de Illinois, Richard Durbin, en Washington D.C., sobre la reintroducción de la ley DREAM, que daría a algunos jóvenes traídos a los Estados Unidos durante su niñez sin la debida autorización un camino a la ciudadanía.
La peregrinación a pie de Graf, que duró 57 días, comenzó el 6 de octubre. Durante las siguientes ocho semanas atravesó Indiana, Ohio, Pennsylvania y Nueva Jersey antes de cruzar el puente George Washington hacia Manhattan el 1 de diciembre con el padre dominico Brendan Curran.
Para Graf, cuyos abuelos emigraron de Alemania e Irlanda a través de Ellis Island, su primera visión en Nueva York desde el otro lado del río Hudson fue “muy emotiva”.
Al día siguiente, caminó sus últimas millas al Parque Battery en el extremo sur de Manhattan y abordó el ferry para Liberty Island.
A lo largo del camino, dijo Graf, vio partes de Estados Unidos a las que nunca antes había estado expuesto, zonas rurales donde la población era casi en su totalidad blanca y muchos residentes pueden rastrear sus orígenes a los años de la Guerra de Independencia o incluso antes.
“Simplemente era mirar el Estados Unidos rural de una manera que no había visto antes”, dijo Graf, quien ha pasado casi todo su sacerdocio sirviendo a comunidades principalmente latinas en la Arquidiócesis de Chicago. “Caminar de granja en granja. Algunas de esas granjas estaban abandonadas; algunas estaban llenas de vida. La falta de diversidad –hubo semanas en las que no vi a ninguna persona de color. Me permitió ver al mundo a través de los ojos del otro”.
Lo que encontró, dijo, fueron personas cuyos corazones no estaban llenos de odio.
“No creo que haya mucho odio, pero está el elemento de lo desconocido y el elemento del miedo que algunas veces se alimenta de lo que está ocurriendo en nuestro país en este momento, con lo que está haciendo la administración”, dijo Graf.
Él dijo que entabló conversaciones con las personas, escuchando sus perspectivas y compartiendo su realidad de vida en una gran área metropolitana con inmigrantes de alrededor del mundo.
Le dio crédito al equipo que lo rodeaba, incluyendo a Dowling; la consultora de relaciones públicas Lauren Foley, oficial principal de operaciones y socio gerente de Jasculca Terman Strategic Communications; y otras personas que ayudaron trazando una ruta y encontrando parroquias y otros lugares para que él pudiera alojarse y entablar conversaciones con la gente.