Con profunda tristeza nos enteramos del fallecimiento inesperado del reverendísimo Kevin Birmingham, obispo auxiliar de la Arquidiócesis de Chicago, el pasado 2 de octubre. Tenía 51 años, y estaba a pocos días de cumplir 52.

El obispo Kevin, que fuera anterior secretario del cardenal Blase Cupich, era popular y muy querido en toda la arquidiócesis, y los hispanos le tenían un especial cariño. El obispo hablaba español y era fácil de abordar, estaba disponible para la gente y de buen humor, lo que lo hacía una persona cercana.

Apenas en nuestra edición de septiembre de 2023, el obispo Kevin había aparecido en la portada de Católico, en una foto donde bendice la efigie de Nuestra Señora de San Juan de los Lagos, durante la misa donde fue celebrante principal en la iglesia Santos Genoveva y Estanislao Obispo y Mártir en agosto pasado.

Durante el verano, el obispo participó activamente en actividades de apoyo a los migrantes que habían llegado a Chicago en busca de asilo. El 18 de junio se invitó a los migrantes hospedados en el Wright Community College a participar en una misa en la iglesia San Pascal, donde después se les invitaría una cena.

Habló en esa ocasión sobre el constante llamado del papa Francisco a que los cristianos vayan “a la periferia” para encontrar a Cristo. “No necesitamos viajar a otros países para hacer esto”, dijo en español. “En nuestro tiempo, Cristo ha traído las periferias a nuestra comunidad, aquí en Chicago en Wright College.”

El obispo Birmingham aseguró a los migrantes que “estamos contentos de que estén aquí con nosotros”, para tomar alimento para el alma en la misa y alimento para el cuerpo en la cena. “Los necesitamos a todos ustedes”, les dijo. “Más de lo que todos ustedes nos necesitan. Necesitamos su cultura, necesitamos su presencia y necesitamos que nos enseñen sus historias. Y lo más importante, necesitamos a Jesucristo en nuestras vidas, para que él guíe todo lo que hacemos”.

En 2020, en una entrevista con Chicago Catholic, el obispo Kevin contó que fueron las Hermanas Oblatas de Jesús Sacerdote, de Ciudad de México quienes hicieron los arreglos para que su segunda misa como sacerdote fuera celebrada desde el altar mayor de la Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe en la Ciudad de México. Las hermanas habían ministrado en Niles College y en el Seminario Mundelein.

El obispo viajó a México después de su ordenación para dar gracias a Nuestra Señora de Guadalupe, hacia quien desarrolló una devoción mientras estaba en el seminario, especialmente cuando pasó tiempo en Morelia, México, aprendiendo español.

Un dedicado y alegre sacerdote

“La Iglesia ha perdido a un maravilloso sacerdote y obispo y yo perdí a un querido amigo y valioso colega”, dijo el cardenal Cupich. “Desde el comienzo de su ministerio, el obispo Kevin Birmingham fue un dedicado y alegre sacerdote. Se sintió llamado a servir especialmente a los católicos latinos, y para ello aprendió español. Sirvió en mi oficina durante seis años como sacerdote-secretario, siempre con dedicación y atención a cada detalle, un rol en el que su reputación de bondad no hizo más que crecer. Honremos su memoria al continuar haciéndolo como él lo hizo, y modelando el amor que Dios tiene por sus hijos en todo lo que hacemos”.

El reverendísimo Jeffrey Grob fue consagrado como obispo auxiliar de Chicago junto con Birmingham. Él lo conoció durante todo su sacerdocio y trabajaron juntos cuando Grob estaba en la cancillería. “Él era genuino, agradable, divertido y pastoral. Tenía corazón de pastor. Incluso después de convertirse en obispo no se daba aires, se veía al verdadero hombre. Su risa era contagiosa, aunque en ese momento, él podía estar genuinamente preocupado por un problema. Sincero y genuino: eso es lo que atraía a la gente hacia él”.

El reverendísimo Robert J. Lombardo compartió que para él siempre era un placer estar con el “obispo Kevin”. “Estaba dedicado a Dios y a la Iglesia y siempre tuvo un espíritu muy alegre. Lo extrañaremos mucho”.

Sarah Machaj, asistente administrativa senior en la oficina del arzobispo, trabajó con Birmingham de 2015 a 2020. “El obispo Kevin iluminaba cada salón en el que entraba y trajo consigo su ironía y un poco de travesura”, dijo cariñosamente Machaj. “Él trabajaba increíblemente duro, pero nunca pidió reconocimiento. Era humilde, verdaderamente amable y tenía una risa contagiosa. Era la persona más genuina que alguna vez haya conocido, y lo extrañaremos mucho”.

Trayectoria

El obispo Kevin Birmingham nació el 7 de octubre de 1971 en Oak Lawn, hijo de Jeanette Ann Larsen y Joseph James Birmingham. Asistió al Seminario Preparatorio Quigley en Chicago, el Seminario Universitario Niles en Niles y a la Universidad de Santa María del Lago/Seminario Mundelein en Mundelein. 

Birmingham fue ordenado sacerdote el 24 de mayo de 1997 por el arzobispo Francis George, y celebró su primera misa solemne el 25 de mayo del mismo año en la parroquia Our Lady of the Ridge en Chicago Ridge. 

Después de su ordenación al sacerdocio, Birmingham sirvió como vicario parroquial en St. Peter Claver Mission en Robbins, en la parroquia St. Benedict en Blue Island y la parroquia St. Francis of Assisi en Orland Park. Fue párroco en la parroquia St. Anne en Hazel Crest (2005 – 2011) y la parroquia Maternity BVM en la avenida North en Chicago (2011 – 2014). Birmingham sirvió como secretario administrativo del cardenal Cupich de 2014 a 2020.

Birmingham fue nombrado director del Departamento de Vitalidad Parroquial y Misión en julio de 2020 durante un año. El 11 de septiembre de 2020, Birmingham fue nombrado obispo auxiliar de Chicago y obispo titular de Dolia. Fue ordenado obispo el 13 de noviembre de

2020 por el cardenal Cupich en la Catedral del Santo Nombre en Chicago y se convirtió en vicario episcopal de la Vicaría IV. El mes pasado, después de la jubilación del obispo Joseph Perry, Birmingham fue asignado para supervisar la Vicaría VI. 

Sus sobrevivientes incluyen a su madre Jeanette A. (de soltera Larsen) Birmingham y sus hermanos: Gary (Sandy) Birmingham, Jeanne (Dave) Williams, Joleen (David) Fields, Donna (el difunto Mike) Green, Matt (Debbie) Birmingham, Theresa Gill, Mark Birmingham y Brandon (Elizabeth) Birmingham. Fue tío de 23 sobrinos y sobrinas, y tío abuelo de muchos.

Le precedieron en la muerte su padre y su hermano, Lawrence J. "Larry" Birmingham.