La semana pasada vino un visitante de Italia. Don Angelo Romano, el sacerdote responsable de la iglesia de San Bartolomé en la isla Tiberina, pasaba por Chicago después de dar una charla en un congreso en la Universidad de Notre Dame. La conferencia se tituló: “La semilla de la Iglesia: contemos la historia de los mártires cristianos de hoy”. La iglesia en la isla Tiberina, a la que sirve el Padre Romano, es mi iglesia titular como sacerdote cardenal de la Santa Iglesia Romana. Los sacerdotes y obispos siempre tienen títulos, pues las Órdenes Sagradas no son un privilegio personal, sino una relación. El pueblo de Cristo es parte de la vida de un sacerdote como una esposa es parte integral de la vida de su marido. Un hombre no puede casarse sin una mujer en particular que sea su esposa. Un sacerdote diocesano no puede ser ordenado sin una iglesia en particular, una diócesis, como objeto de su amor y servicio. Como Obispo, mi vida está relacionada con la Arquidiócesis de Chicago; ese es mi título. Como cardenal, soy un miembro del presbiterio de Roma, responsable de una iglesia en Roma y por lo tanto capaz de servir como asesor del Obispo de Roma, el Papa. De hecho, Don Ángelo Romano asume la responsabilidad pastoral de San Bartolomé, donde sirve a muchos jóvenes que pertenecen a la Comunidad de San Egidio, un grupo que se preocupa de la gente pobre y trabaja por la paz internacional. Él habló en el congreso de la Universidad de Notre Dame debido a que mi iglesia en Roma se ha convertido en un santuario dedicado a los mártires cristianos del siglo pasado y de hoy. Los mártires católicos, ortodoxos y protestantes son conmemorados en los altares laterales de mi iglesia de San Bartolomé. El trabajo de la comunidad de San Egidio por la paz mundial los ha enfrentado con el hecho brutal de la persecución de la Iglesia en todo el mundo. Es difícil estimar cuántos hombres, mujeres y niños han sido asesinados por su fe; sin embargo un respetado investigador, el profesor Todd Johnson, un experto protestante en demografía religiosa, ha concluido que el número de mártires cristianos desde el Nuevo Testamento es de 70 millones. Dos mil años es mucho tiempo y el número es verosímil. Lo que es sorprendente y alarmante es que el mismo investigador estima que más de la mitad de los mártires, unos 45 millones de cristianos, fueron martirizados en el siglo pasado, la mayoría de ellos víctimas de la persecución nazi y comunista. Los asesinatos continúan en este siglo, con cerca de cien mil nuevos mártires cada año. Esto significa que once cristianos han sido asesinados cada hora durante los últimos diez años, y que los asesinatos continúan. Los lugares donde los cristianos son martirizados ahora son en su mayoría zonas de África y de Asia: Congo, Sudán, Nigeria, India, Iraq, Siria. Frente a la oposición a la fe, uno puede resistir o dialogar o, como ha ocurrido con bastante frecuencia, abandonar la fe, al menos públicamente. La táctica elegida dependerá a menudo de la naturaleza del adversario. La situación en China, por ejemplo, deja a los cristianos divididos entre el partido del diálogo (los miembros de la Iglesia oficial controlada por el gobierno) y el partido de la resistencia (miembros de la Iglesia subterránea y encarcelada). Las dos iglesias dejan a muchos confundidos y desanimados y, como consecuencia, permiten que el gobierno controle a todos los creyentes. En los primeros siglos del cristianismo, se decía que la sangre de los mártires es la semilla de los cristianos. Los entonces paganos, adoradores de los dioses oficiales del gobierno de la mitología pagana, fueron convertidos a veces a la fe cristiana, que se basa en la revelación y la razón y no en mitos, porque habían sido testigos de las personas que se encaminaron a la muerte antes que renegar de su fe en Cristo. Los paganos también quedaron impresionados por el modo de vida de los primeros cristianos: Miren cómo se aman unos a otros. Cualquiera que haya leído las epístolas de San Pablo sabe que la Iglesia primitiva era una comunidad polémica, pero había una forma de vida que llevó a los creyentes a salir de sus propios sueños individuales y abandonar su interés propio para ser parte de una comunidad de vida y amor. Las costumbres católicas definían de un modo más claro esa forma de vida hace cincuenta años que lo que lo hacen en la actualidad. Hace cincuenta años, el Concilio Vaticano II llamó a los católicos a evangelizar, a convertir al mundo a Cristo vivo en su cuerpo, la Iglesia. Por diversas razones, ese llamado fue transformado y reducido a una preocupación por la acción social sin testimonio directo a Cristo. Para algunos, la Iglesia se convirtió en una agencia de asistencia y ayuda para remediar las injusticias de la sociedad. Los “valores” del Evangelio reemplazaron al Evangelio mismo. El Papa Paulo VI, reconociendo el peligro para la misión de la Iglesia, escribió en 1975 que “incluso el más hermoso testimonio resultará ineficaz en el largo plazo si... el nombre, la doctrina, la vida, las promesas, el reino, el misterio de Jesús de Nazaret, el Hijo de Dios, no se proclaman”. Si la Iglesia en su conjunto hubiera respondido a la petición del Consejo de evangelizar hace cincuenta años, tal vez el llamado a una nueva evangelización sería menos urgente hoy en día. En el Reino de Dios, nunca es demasiado tarde, ya sea para perdonar los perseguidores de la Iglesia o para convertir a los enemigos de la fe. Si vamos a transmitir la fe a fin de transformar al mundo, el primer reto es para nosotros mismos: ¿cómo llegamos a ser testigos creíbles de Cristo en el mundo de hoy? Necesitamos la ayuda de los mártires, de sus oraciones y de su ejemplo. Una oración por la Nueva Evangelización termina: Dios, Padre nuestro, te pido que por medio del Espíritu Santo pueda escuchar el llamado de la Nueva Evangelización para profundizar mi fe, crecer en confianza para proclamar con valentía el Evangelio y dar testimonio de la gracia salvadora de su Hijo, Jesucristo, que vive y reina contigo, en la unidad del Espíritu Santo, un solo Dios, por los siglos de los siglos. Amén”.