El 7 de septiembre de 2017, el huracán Irma, el primer huracán de categoría 5 del que se tiene constancia en Puerto Rico, provocó una destrucción generalizada en la isla. Apenas dos semanas más tarde vino otro golpe, cuando el huracán María trajo aún más devastación a Puerto Rico. Menos de tres años después, este territorio de los Estados Unidos se vio afectado por un terremoto de 6.4 grados. Y además de todo eso, los puertorriqueños han tenido que enfrentarse a la pandemia. Nuestros compatriotas han sufrido mucho allí, al igual que la Iglesia católica. Durante la última semana de octubre, fui a Puerto Rico por segunda vez, después de haber sido enviado allí por el Papa Francisco en diciembre de 2017. El Santo Padre me pidió que ofreciera al pueblo puertorriqueño y a los líderes de la Iglesia su apoyo y su ánimo y que le mantuviera informado de la situación. Lamentablemente, gran parte de la ruina que dejaron estos desastres naturales permanece. Aunque se han reparado buena parte de las principales infraestructuras, como los servicios públicos y las carreteras, todavía hay que reconstruir muchas casas, negocios e instalaciones eclesiásticas, incluidas las escuelas. Sin embargo, vi una resiliencia entre la gente cuando visité las seis diócesis y sus obispos. Cuatro años después del paso de estos huracanes, la Iglesia católica sigue proporcionando a las comunidades puertorriqueñas acceso a servicios críticos y atendiendo las continuas necesidades de salud pública y seguridad, educativas y espirituales en toda la isla. Un socio clave en la recuperación es Catholic Extension. Ha comprometido los recursos necesarios para gestionar una cartera estimada de 300 millones de dólares de instalaciones dañadas, que suman casi 900, todo ello siguiendo las normas y reglamentos que acompañan al uso de los fondos de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) y del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. Sin duda, las agencias gubernamentales tienen muchas exigencias. Están formados por personas dedicadas que quieren ayudar a sus conciudadanos. Durante nuestra visita a FEMA, a los representantes de la oficina del gobernador y a otros organismos, pedimos que la financiación de la recuperación de las iglesias y las escuelas pase a ser prioritaria. Por ejemplo, FEMA ha destinado más de 2,300 millones de dólares a la financiación de reparaciones permanentes de escuelas públicas en Puerto Rico. Sin embargo, en los últimos cuatro años, las escuelas católicas, que apoyan a algunas de las comunidades más empobrecidas y aisladas de la isla, no han recibido ni un solo dólar de financiación federal para la reparación permanente de dichas escuelas. Durante mi reciente visita a Puerto Rico, FEMA y las agencias puertorriqueñas que dirigen la recuperación se han comprometido a apoyar los esfuerzos de las iglesias para acceder a los fondos necesarios para la reconstrucción. Los buenos servidores públicos con los que hemos visitado reconocen que, aunque se ha avanzado en muchas necesidades de recuperación, hay que hacer más para garantizar que la Iglesia sea capaz de responder a las necesidades de la isla ahora y tras futuras catástrofes. Es urgente avanzar rápidamente porque 28 escuelas y 36 iglesias o instalaciones eclesiásticas tienen como fecha límite el 31 de diciembre de 2021 para completar las solicitudes para que la FEMA emita obligaciones, que equivaldrían a aproximadamente la mitad de los daños estimados. (Las 821 iglesias católicas e instalaciones eclesiásticas restantes deben completar el trabajo de solicitud antes del 31 de marzo de 2022). Catholic Extension se ha comprometido a caminar con la iglesia de Puerto Rico y ha dado un paso adelante para ayudar a los obispos de la isla a navegar por el complejo proceso de solicitud de fondos para la recuperación. El trabajo de esta sociedad papal con sede en Chicago nos enorgullece a todos. Su equipo, bajo el liderazgo del padre Jack Wall, uno de nuestros propios sacerdotes arquidiocesanos, ha dado esperanza a la comunidad católica de Puerto Rico. Esperamos que llegue el día en que la recuperación sea completa.