Hazeline Panditaratne termina su evaluación de matemáticas en su computadora en su casa, en Broward County, Fla. El 29 de mayo de 2020. Completar el año escolar desde casa fue muy difícil en comunidades marginadas y áreas rurales con acceso limitado al Internet de banda ancha. Foto: Maria Alejandra Cardona, Reuters/CNS
Hasta 3,000 estudiantes de escuelas católicas pudieron obtener acceso gratuito a Internet de alta velocidad gracias al Fondo Big Shoulders, que el 1 de diciembre anunció una donación de $1 millón para permitir que las 70 escuelas con recursos insuficientes apoyadas por el fondo participen en “Chicago Connected”, una iniciativa para proporcionar acceso de banda ancha en casa a los estudiantes de las Escuelas Públicas de Chicago. La donación del fundador y CEO de Citadel, Ken Griffin, y el COO, Gerald Beeson, permitirá que las familias con niños en escuelas católicas apoyadas por Big Shoulders se unan a sus compañeros que asisten a les escuelas públicas de Chicago para acceder al servicio de banda ancha en casa. La iniciativa de acceso de banda ancha de cuatro años tiene como objetivo abordar la brecha de equidad digital y ayudar a construir un sistema de apoyo público permanente para las familias en Chicago. Rebecca Lindsay-Ryan, directora sénior de programas académicos y asuntos externos de Big Shoulders, dijo que la donación es suficiente para que todos los estudiantes elegibles comiencen. Big Shoulders será responsable de continuar el financiamiento durante el período de cuatro años del programa, que opera a través de un acuerdo con Comcast. “Proporcionamos un código a las familias elegibles y se ponen en contacto con Comcast, quien proporciona el servicio y nos factura”, dijo. Si bien la mayoría de las escuelas católicas están abiertas al aprendizaje en persona cinco días a la semana, algunas familias han optado por el aprendizaje a distancia. Todas las escuelas católicas arquidiocesanas pasarán al aprendizaje a distancia durante las dos semanas posteriores a las vacaciones de Navidad, y varias optaron por utilizar el aprendizaje a distancia durante parte o todo el período entre el día de Acción de Gracias y Navidad. Con la pandemia de COVID-19, ha habido momentos en los que las escuelas o clases individuales que han estado haciendo instrucción en persona también han tenido que cambiar a instrucción remota durante la noche, señaló Lindsay-Ryan. “Tenemos un número significativo de estudiantes que van a la escuela en persona y un número significativo de estudiantes que también aprenden a distancia”, dijo. “Pensamos que era un buen momento para lanzar esto”. El programa llegó justo en el momento adecuado para la Academia Saint Benedict the African, que pasó al aprendizaje remoto el 30 de noviembre y planea regresar al aprendizaje en persona el 19 de enero. Con la ayuda de Big Shoulders, la escuela ha podido proporcionar a cada uno de sus 203 estudiantes un dispositivo (una tableta o una Chromebook, dependiendo del nivel de grado) pero conseguir un acceso confiable a Internet resultó más difícil. “Todos los niños tienen dispositivos en casa, pero proporcionar servicio de Internet es un poco más difícil”, dijo la directora de ASBA, Patricia Murphy. “No hay una solución única para todos. Tenemos familias que tienen todo tipo de dificultades”. Las familias en ASBA han sido duramente golpeadas por la pandemia, tanto por personas que se enferman como por personas perdiendo empleos e ingresos. En la primavera de 2020, cuando las escuelas cerraron sus puertas al aprendizaje en persona debido a la pandemia, varias familias estaban tratando de usar teléfonos inteligentes como puntos de acceso a internet para permitir que sus hijos accedieran a la instrucción en línea, dijo Murphy. Este otoño, cuando la escuela encuestaba a las familias, la mayoría tenía acceso a Internet, pero todavía había varias que no tenían. “Era un pequeño porcentaje de familias, pero realmente lo necesitaban”, dijo Murphy. Una vez que las familias tienen acceso de banda ancha, pueden usarlo para satisfacer necesidades más allá de la educación, dijo Lindsay-Ryan, ya sea que eso signifique adultos que buscan trabajo o trabajan desde casa, o familias que tienen videollamadas con seres queridos. “Es para proporcionar acceso a toda la familia”, dijo Lindsay-Ryan. “El objetivo primero es el acceso educativo. Luego es para ayudar a toda la familia en términos de recursos y apoyo. El objetivo es hacerlo para que no haya interrupciones. Sabemos que la brecha digital es crítica. Esto obviamente nos ha enseñado que el acceso a Internet en casa también es una necesidad crítica”.