La ira de la pandemia afecta a los trabajadores agrícolas

WASHINGTON (CNS) -- Mientras las personas que trabajan desde sus casas durante la pandemia aumentaron quejas o bromas en Twitter sobre las reuniones de Zoom, la cooperativa United Farm Workers of America (Trabajadores Agrícolas Unidos de América) hizo notar la dura realidad que viven a través de un tuit el 20 de marzo: “No se pueden recoger fresas de forma remota”.

“Las personas que ponen comida en nuestra mesa no pueden teletrabajar”, dijo la organización laboral en un comunicado a mediados de marzo, haciendo notar la difícil situación de los más de 2 millones de trabajadores agrícolas del país.

Puede haber escasez de papel higiénico en los supermercados de Estados Unidos pero el suministro de frutas, verduras y otros alimentos básicos del país, como carnes y productos lácteos producidos por los trabajadores agrícolas -la mayoría migrantes- se mantiene estable gracias a esos trabajadores esenciales. Sin embargo, muchos de ellos trabajan sin protección básica, dicen sus partidarios.

Aun cuando enfrentan la falta de acceso a atención médica adecuada o problemas de salarios e inmigración derivados del programa de visa H-2A (que permite a algunos de ellos trabajar legalmente en Estados Unidos), los trabajadores, en gran parte invisibles, han mantenido hasta ahora el suministro de alimentos del país en movimiento.

“La ironía es que (ahora) dicen que son esenciales. Siempre lo han sido”, dijo Carlos Marentes, fundador y director del Centro de Trabajadores Agrícolas Fronterizos en El Paso, Texas, en una entrevista el 14 de abril con Catholic News Service.

Se les considera tan esenciales que el 15 de abril el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos anunció que se iban a flexibilizar temporalmente las regulaciones de inmigración para permitir que las empresas los empleen más rápido y durante un mayor tiempo de lo estipulado anteriormente, un movimiento inusual para una administración que ha buscado reducir la inmigración.

En un comunicado, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos dijo que los cambios temporales ayudarían a los agricultores estadounidenses que emplean a trabajadores agrícolas extranjeros a “evitar interrupciones” en el proceso de contratación y a “proteger la cadena de suministro de alimentos de la nación”.

Sin embargo, sin importar cuán primordiales sean para la nación, siempre ha habido un “abandono histórico” de los trabajadores agrícolas, dijo Marentes, y este es un momento para ir más allá del “chantaje sentimental”, donde se ofrece elogios por lo que hacen los trabajadores agrícolas sin proveer para la protección de sus derechos.

A pesar de que se les considera trabajadores esenciales, una amenaza inminente que enfrentan algunos trabajadores agrícolas son los esfuerzos por reducir sus salarios en este momento crítico. El año pasado, la administración del presidente Trump propuso cambios en la forma en la que se calcula los salarios para quienes usan el programa de visa H-2A, esencialmente reduciendo sus sueldos.

La visa H-2A es un programa de trabajadores invitados, que permite a los empleadores agrícolas traer trabajadores de otros países, principalmente de México, a Estados Unidos para trabajar en sus granjas, dijo Ashley Feasley, directora de política de Servicios de Migración y Refugiados en la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos.

“Los trabajadores que producen nuestros alimentos son esenciales (aproximadamente 2.5 millones de trabajadores agrícolas en total), y han sido declarados así. Sin embargo, ha habido anuncios de la Casa Blanca sobre la reducción de los salarios de los trabajadores invitados”, declaró Feasley por correo electrónico el 14 de abril a CNS. “Esto es injusto, explotar a una población que está trabajando para poner comida en las mesas de las personas en este momento”.