En el sótano de la iglesia St. Paul, en 2127 W. 22nd Place, se encuentra Holy Grounds, una cafetería operada completamente por estudiantes de universidad y secundaria. La cafetería abrió en junio de 2021 y está abierta seis días a la semana. El espacio era originalmente un almacén y los feligreses con experiencia en arquitectura y oficios de la construcción donaron su experiencia para renovarlo. Pero los detalles de la construcción del negocio estuvieron todos en manos de los jóvenes. “Entonces surgió: comprar muebles, desarrollar el menú, obtener los granos de café, conseguir a los proveedores, por ejemplo para la máquina de hacer hielo”, dijo Itzel Cebrero, una estudiante del primer año de la Universidad de Illinois en Chicago quien fue la primera persona contratada para la cafetería en abril de 2021. Cebrero es graduada de la secundaria jesuita Cristo Rey en Pilsen. La mayoría de los miembros del personal son estudiantes actuales o graduados de la escuela, donde los estudiantes participan en un programa de trabajo y estudio. Ellos trabajan cinco días de ocho horas cada mes en corporaciones locales, ganando aproximadamente el 60 por ciento de la colegiatura de la escuela de preparación para la universidad. Los empleados de Holy Grounds reciben salario a través de pasantías de Centers for New Horizons, que asiste a niños, jóvenes y familias a volverse autosuficientes. Los jóvenes participan en cada decisión y disfrutan de la experiencia. “Una de las partes divertidas que hicimos fue ir a diferentes cafeterías y probar bebidas nuevas para ver qué podemos incluir en el menú y tratar de desarrollar más”, dijo Cebrero. “Este ha sido un trabajo realmente divertido hasta ahora. Vine aquí sin saber cómo hacer un café. Aprendimos en el camino. Prácticamente todos tratamos de resolver las cosas”. El chocolate caliente mexicano fue el primer artículo que desarrollaron para el menú, y sigue siendo el más popular. El personal tiene un fuerte sentido del trabajo en equipo, dijo Jorge Becerra, gerente de Holy Grounds y estudiante del último año en Cristo Rey. “Poder estar aquí y tener tanta comunicación con un equipo bastante nuevo; ninguno de nosotros ha abierto una cafetería antes, así que todos estábamos aprendiendo, pero lo hicimos juntos; es grandioso”, señaló. Becerra también diseñó el sitio web y los tableros del menú. Tanto él como Cebrero son feligreses de St. Paul. Aunque la cafetería tiene un flujo constante de clientes a lo largo de la semana, los domingos son particularmente ocupados. “Los domingos después de misa tenemos una gran afluencia de personas que vienen directamente de la misa y vienen directamente aquí abajo”, mencionó Becerra. Durante la temporada de Navidad, el personal de Holy Grounds desarrolló y vendió un kit de Navidad para los niños con chocolate caliente y un adorno que ellos podían pintar. Algunos de los niños colgaron sus adornos en el árbol del local. En el otoño pasado, el local también dio café gratis al personal de las escuelas de Pilsen. Involucrarse con la comunidad es importante para la cafetería, dijo Becerra. “Ese es el punto central de Holy Grounds”, dijo. “No es sólo una cafetería. Es un espacio comunitario. Siempre intentamos conectar a la gente”. Cebrero, que está estudiando finanzas, dijo que trabajar en el café ha mejorado sus habilidades de gestión del tiempo, creación de redes de contactos y trabajo en equipo. “Yo contactaré a las personas y obtendré cotizaciones para esto y cotizaciones para aquello y estoy comenzando a hacer muchas conexiones y sabiendo a quién contactar, negociar sus precios, esas son las más importantes”, dijo. “Creo que he aprendido muchas cosas y lo mejor es que puedo usar estas habilidades de ahora en adelante en mi vida entera”, señaló Becerra. Morgan Caracci y su hija fueron al café el 15 de enero después de escuchar una historia sobre él en la radio. “Nos llamó la atención porque están tan involucrados en la comunidad y los estudiantes colocaron los estantes y escuchamos acerca del gerente”, dijo. “Simplemente nos pareció algo de lo que queríamos ser parte y pasar por aquí”. St. Paul y Holy Grounds están a la salida de la autopista Stevenson en la avenida Damen con un estacionamiento a pies de distancia de la entrada de la cafetería. El café toma pedidos por internet y está cerrado los lunes. Para más información, visite holygroundscafeteria.square.site.