Cuando lean esto, quizá estén a punto de celebrar ese día especial con su familia o amigos. ¡Es posible que usted sea el homenajeado! O quizá se encuentren honrando a su padre, esposo, abuelo, o a algún respetado mentor o figura paterna. Aún cuando se haya marchado con el Señor hace mucho tiempo, seguramente todavía los recuerdan en sus oraciones.

El mes pasado, recordé algunos de los logros iniciales de un gran sacerdote, ejemplo de la caridad, que vivió y trabajó en Caridades Católicas desde 1956 hasta que se lo llevó el Señor el 15 de abril de este año a la edad de 84 años.

Este será el primer “Día del Padre” de Caridades Católicas sin nuestro propio Padre Roger J. Coughlin. Para aquellos de nosotros en Caridades Católicas que conocimos y amamos al Padre Roger, para quienes lo llamamos “amigo”, así como “Padre”, tenemos la memoria llena de recuerdos que incluyen muchas anécdotas, risa y una gratitud eterna por el gran bien que hizo a cientos de miles de personas en los condados de Cook y Lake.

Ordenado en 1951, el Padre Roger fue asignado a Caridades Católicas en el año 1956 como Administrador Asociado de la agencia y Capellán del Hospital y Hogar Infantil de San Vicente. Si bien, es imposible detallar completamente los casi 60 años de ministerio extraordinario y compasivo del Padre Roger para el pueblo de Dios que más lo necesitaba, me gustaría compartir con ustedes algunos de sus mayores logros. Leerlos será como estar haciendo una caminata por la historia.

En 1964, después de obtener su maestría en trabajo social, el Padre Coughlin regresó al recién creado Departamento de Servicios Sociales de Caridades Católicas, cuando la "Guerra contra la Pobreza" se inició en Estados Unidos. Experto en formar y organizar a la gente para mejorar sus comunidades, encabezó durante las siguientes décadas el desarrollo de decenas de programas para el fortalecimiento de las familias y para mejorar la calidad de vida de los ancianos. Constantemente, alimentó el desarrollo de personal capacitado y con talento, y alentó sus capacidades de liderazgo.

Comenzó el desarrollo de clubes de padres y organizó el componente del programa diocesano de Head Start de Caridades Católicas, incluyendo un consejo central con capacidad para 20 centros de Head Start.

En 1968, el Departamento de Servicios Sociales de Caridades Católicas se reestructuró y el Padre Coughlin se convirtió en Director del Departamento de Servicios a la Familia, Ancianos y la Comunidad. En 1969, estableció el Programa de Reasentamiento para el Sur de Asia diseñado para servir a refugiados vietnamitas y camboyanos.

En 1969, se iniciaron dos proyectos para ayudar a los adultos mayores a mantener su bienestar físico, mental y emocional. Caridades Católicas comenzó a publicar mensualmente un boletín informativo gratuito para personas mayores, “Keenager News”, y el Padre Roger ofreció a las parroquias ayuda temporal de personal de Caridades Católicas para organizar “Clubes de Adultos Mayores” locales. Para 1980, se habían formado 330 clubes.

Con el fin de proporcionar los mejores servicios profesionales a los clientes de Caridades Católicas, quienes en su mayoría eran familias de ingresos medios a bajos, el Padre Coughlin reclutó a trabajadores sociales de escuelas de postgrado de trabajo social de todo el país. Fundó y amuebló casas para muchas de las familias de refugiados cubanos, después de que a los padres se les permitió reunirse con sus hijos.

Conforme cambiaron los tiempos y la sociedad, el Programa de Servicios a la Comunidad de Caridades Católicas educó y organizó a feligreses y pastores a desempeñar un papel de liderazgo en las comunidades locales con el fin de hacer frente a disturbios urbanos y a las necesidades de jóvenes y familias. Esto condujo a un proyecto de rehabilitación de viviendas del barrio.

El Padre Coughlin participó activamente en la Conferencia Nacional de Caridades Católicas, y con el tiempo sirvió como Vicepresidente, organizando talleres anuales sobre asuntos de vivienda en la comunidad, como los de hipotecas discriminatorias y la disponibilidad de seguros. En Chicago, los Servicios para Adultos Mayores de Caridades Católicas construyó un Edificio de Apartamentos para Adultos Mayores en el noroeste de la ciudad en colaboración con el Consejo Nacional para las Personas de Edad. Hoy en día, Caridades Católicas opera 17 residencias que albergan 1,426 apartamentos para adultos mayores de bajos ingresos.

Durante la década de 1970, cuando el Estado de Illinois, cerró orfanatos y trasladó a los niños a hogares de crianza, el Padre consiguió el ex Hospital y Orfanato de San Vicente, ubicado en el 721 N. LaSalle, en Chicago para habilitarlo como un centro de Caridades Católicas, donde abrió el Instituto de Artes para la Vida para servir a adolescentes embarazadas. Hoy, el Centro de San Vicente es sede de la administración y de numerosos programas de Caridades Católicas, incluyendo el programa de cenas diarias para 130 personas sin hogar y sin alimentos en la zona próxima norte. En 1974, inició un plan para volver a desarrollar el Orfanato Ángel de la Guarda, que finalmente se convirtió en el sitio donde se encuentra actualmente Misericordia Heart of Mercy Home.

A nivel nacional, el Padre Coughlin se desempeñó por dos años como Vicepresidente del Consejo Nacional de Caridades Católicas y organizó el Movimiento Nacional de Derechos de los Padres. Se desempeñó como director de los Servicios de Investigación de Caridades Católicas desde 1978 hasta 1990. En 1986, fue nombrado el primer Director de la Oficina de Respeto a la Vida de la Arquidiócesis y en 1987 estableció el Fondo para la Maternidad para ayudar a mujeres y familias en necesidad. En 2004, el padre Coughlin se retiró y se convirtió en un voluntario de casi tiempo completo en Caridades Católicas.

El padre Coughlin, autor, historiador y columnista también investigó y escribió dos obras importantes sobre la institución local de Caridades Católicas: Caritas Christi Urget Nos: Institutional History of the Archdiocese of Chicago; y The Story of Charitable Care in the Archdiocese of Chicago: 1844 – 1997 (publicado en 1999). Actualizó la historia posterior en 2009 con su descripción personal de su época en Caridades Católicas, a partir de 1950 en The Story of Charitable Care in the Archdiocese of Chicago: 1950 - 2007. El padre Coughlin también fue autor de una columna mensual, “Words for the Spirit”, para el periódico gratuito de Caridades Católicas “Keenager News” orientado a personas mayores.

Desde la década de 1970, el Padre Coughlin celebró misa casi todas las vísperas de Navidad en compañía de amigos y familiares, desde un puñado de asistentes a un lugar abarrotado, en la capilla de Caridades Católicas del Centro de San Vicente, o en la casa de un amigo discapacitado, seguido siempre de una cena a medianoche. Dice un amigo que asistió a la mayoría de las misas: “la vida del padre Coughlin fue una celebración continua”.

¡Gracias, padre Coughlin!

¡Y “Feliz Día del Padre” para todos!